真正讓人意外的是她選擇的下家。不是曼聯(lián)，不是切爾西，不是阿森納中的任何一家老牌勁旅。而是這支兩年前還在第二級別聯(lián)賽打拼、上賽季初登女足英超便沖到積分榜第六位的獨(dú)立俱樂部。厄普斯本人在官方聲明里把話說得很明白：“我感覺這家俱樂部和我所堅持的東西完全一致。他們的價值觀代表了我想要代表的東西，他們對我想實現(xiàn)的目標(biāo)充滿熱情，并且希望用積極方式改變這項運(yùn)動。每一次我和俱樂部溝通之后，都忍不住想聽到更多。”這句話讀起來不像客套話——因為采訪她的記者們同樣承認(rèn)，倫敦城的建隊理念目前在英國確實很罕見：這是英格蘭女足頂級聯(lián)賽中唯一一支完全獨(dú)立于男子俱樂部的球隊。
而這個定位恰好與厄普斯自己的立場對得上號。過去幾年，她一直在各種場合強(qiáng)調(diào)女子足球應(yīng)該被當(dāng)作獨(dú)立的職業(yè)運(yùn)動來運(yùn)營，而不是依附于男隊的附屬品?，F(xiàn)在選擇加盟倫敦城，等于用腳投了票。
回到競技層面，這次回歸本身帶著一種說不清的戲劇感。2019到2024這五年間，厄普斯在曼聯(lián)完成了自己職業(yè)生涯最大的躍升。從替補(bǔ)門將到英格蘭女足鐵打的第一門將，她在那段時期里隨隊捧起2022年女足歐洲杯冠軍，又一路殺進(jìn)2023年女足世界杯決賽。俱樂部層面同樣收獲頗豐：2022至23賽季拿下女足英超金手套獎，2023年帶領(lǐng)曼聯(lián)隊史首次打入女足歐冠正賽，2024年捧起足總杯冠軍獎杯。那五年，確實構(gòu)成了她目前為止最輝煌的職業(yè)篇章。
但輝煌總有收尾的時候。去年五月，距離2025年女足歐洲杯開賽只剩一個多月之際，厄普斯正式宣布退出英格蘭國家隊。此時她已經(jīng)失去了主力位置，被漢娜·漢普頓擠到了替補(bǔ)席上。更糟糕的是，她在隨后出版的自傳中對漢普頓以及英格蘭隊主教練薩里娜·維格曼發(fā)表的評論引發(fā)了大量批評。那段時間，圍繞她的輿論并不友好，很多人以為這位33歲的老將可能會就此淡出一線視野。
所以這次簽約對雙方都像一劑恰到好處的強(qiáng)心針。對于倫敦城母獅而言，自從2023年12月美國商人米歇爾·姜完成收購以來，她們就一直在加速下注。還在第二級別聯(lián)賽時就簽下了瑞典國腳前鋒科索瓦雷·阿斯拉尼；升入女足英超后繼續(xù)擴(kuò)充陣容，法國中場格雷絲·蓋約羅和邊鋒德爾菲娜·卡斯卡里諾先后加盟，西班牙后衛(wèi)哈娜·費(fèi)爾南德斯也加入到陣中。現(xiàn)在厄普斯的到來，不僅是這條引援鏈上最新的一環(huán)，更是首位到達(dá)的——用俱樂部的話說——這將是一個忙碌夏季的開端。
而從厄普斯自己的角度看，這次簽約的時機(jī)恰好。她很清楚自己在國家隊的大門已經(jīng)關(guān)閉，那意味著所有剩余的精力可以完全傾注到俱樂部賽事里。她還有沒有東西留給這項運(yùn)動？她自己的回答干脆得像一次撲救：“我覺得我還有很多可以奉獻(xiàn)給這項運(yùn)動，這正是我選擇倫敦城的原因?！?3歲對門將來說并不算老，如果后面兩個賽季能保持狀態(tài)，這份兩年合同遠(yuǎn)不是終點(diǎn)。
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